Русский народ всегда славил своих защитников. Об их подвигах ещё в древности слагались былины. Про героев давних времён, которых мы знаем только по народным песням и сказкам, рассказывают многие произведения Виктора Михайловича Васнецова. Одно из них — картина «После побоища Игоря Святославича с половцами».
В середине XI века с востока в причерноморские степи пришли половцы. В основном они занимались кочевым скотоводством. Важную роль в их жизни, как и в жизни других кочевников, играли грабительские войны. Войско половцев состояло из лёгкой и тяжёлой конницы и отличалось большой подвижностью. В сражениях принимали участие и женщины. В 1054 году половцы впервые столкнулись с русскими и с тех пор многократно нападали на русские земли, нанося тяжёлые поражения войскам киевских князей. Они сжигали поселения, убивали и уводили в плен жителей. Только в первой четверти XII века великому князю Киевскому Владимиру Мономаху удалось сплотить большую часть русских князей и нанести половцам ряд тяжёлых ударов.
В годы Великой Отечественной войны многие художники обратились к героическим страницам истории нашей страны. Особенно их волновала тема победы над иноземными захватчиками. Живописцы проводили параллель между героическим прошлым и современными событиями, когда весь народ, как и в старину, поднялся на защиту своего Отечества. 7 ноября 1942 года в тревожные дни Сталинградской битвы в залах Третьяковской галереи, на первой большой выставке военных лет, появилась картина Павла Дмитриевича Корина «Александр Невский».
Александр Ярославич родился в 1220 году и был внуком князя Владимирского Всеволода Большое Гнездо. В 1236 году юный Александр стал новгородским князем. В июле 1240 года с войском на борту шведский флот во главе с князем Биргером вошёл в устье Невы. Неприятель рассчитывал захватить Неву, Ладожское озеро и Новгород. Биргер поднялся по Неве до впадения в неё реки Ижоры и разбил военный лагерь.
Художник Михаил Васильевич Нестеров родился в 1862 году в городе Уфе. Семья была старозаветной — все верили в Бога, ходили в церковь, соблюдали посты, радовались православным праздникам. Все переживания детства — радости и печали, представления о высшей правде, о совершенной красоте — связывались у М. В. Нестерова с религиозным чувством. Позже это сказалось в его художественном творчестве.
В 1890 году М. В. Нестеров написал картину «Видение отроку Варфоломею». Этим произведением он начал ряд картин, посвящённых жизни и трудам Сергия Радонежского. Это был выдающийся деятель Древней Руси, который способствовал её объединению и сыграл большую историческую роль в период борьбы с монголо-татарским игом в конце XIV века.
В первой четверти XIV века в селе Радонеж под Москвой поселился боярин Кирилл. Его младший сын Варфоломей с детства любил уединение, мало играл с другими детьми, ходил на все службы в церковь. Когда Варфоломею исполнилось семь лет, он чудесным образом овладел грамотой с помощью ангела, который явился ему в образе старца. С этого времени мальчик стал читать священные книги.
Огромный вклад в развитие не только русской, но и мировой исторической живописи внёс Василий Иванович Суриков. Он известен как автор монументальных картин на темы русской истории. Иногда создаётся впечатление, что Суриков пользовался «машиной времени», — столь легко и непринуждённо он перебирается из века в век, даря нам живые и точные образы прежней жизни. Художник М. В. Нестеров писал о нём: «Суриков поведал страшные были минувшего, представил в своих образах человечеству героическую душу своего народа». Картину «Покорение Сибири Ермаком» В. И. Суриков писал четыре года и закончил её в 1895 году.
В середине XVI века на территории Сибири находилось Сибирское ханство. Оно возникло после распада Золотой Орды. Главный город ханства назывался Сибирь, или Кашлык. От этого русские и прозвали Сибирью всю страну за Уралом. Во главе Сибирского ханства стоял татарский хан Кучум. Сибирь была богатым краем. Прежде всего, она славилась мехами. На Руси пушнину называли мягкой рухлядью.
В середине XVI века на границе с Сибирским ханством богатые купцы Строгановы занялись добычей соли, руды, охотой на пушных зверей. Для обороны восточных границ Строгановы содержали небольшое войско. Набрать такое войско тогда было нетрудно.
Художник Андрей Петрович Рябушкин писал жанровые картины, посвящённые в основном праздничной, обрядовой стороне народного быта допетровской Руси. С особой любовью он относился к русской старине, к традиционному укладу русской жизни. В его картинах нет динамического действия. Все его произведения отличают размеренность и неторопливость, присущие народному быту. Художник внимательно изучал древнее зодчество, интерьеры, костюмы, так как они очень хорошо передают дух ушедших эпох. Одно из известнейших полотен А. П. Рябушки- на — «Московская улица XVII века в праздничный день». Это яркое и красивое полотно с большой точностью показывает реальную сцену городской жизни. Пространство картины заполняют обыкновенные горожане, ничем не замечательные люди.
Русские города, как правило, стояли по берегам рек и озёр, на торговых путях. К XVII веку особенно выделялись размерами и богатством Москва, Псков, Новгород, Вологда, Ярославль, Кострома, Нижний Новгород. На Севере Архангельск был воротами России в Белое море. На Юге Астрахань открывала путь в Каспийское море. Городов в стране было во много раз меньше, чем деревень, но каждый город был во много раз больше любой деревни. Здесь жили самые образованные люди, строились самые красивые здания.
На картине «Сидение царя Михаила Фёдоровича с боярами в его государевой комнате» художник А. П. Рябушкин изобразил один из эпизодов повседневной жизни русского царя.
Первый русский царь из династии Романовых Михаил Фёдорович родился в 1596 году. Он был внуком боярина Никиты Романовича Захарьина-Юрьева, родного брата Анастасии Романовны, первой жены царя Ивана IV. Его отцом был боярин Фёдор Никитич Романов. Позднее отец Михаила стал патриархом Русской Православной Церкви.
В ноябре 1612 года, после освобождения Москвы от поляков, Михаил с матерью уехали в Кострому. Там в марте 1613 года они узнали о том, что Земский собор избрал Михаила Романова царём. Мать Михаила, тревожась за судьбу юного сына, сначала решительно отказалась принять предложение Земского собора, но после шестичасовых уговоров согласилась. Вскоре Михаил Фёдорович вернулся в Москву, a 11 июня 1613 года был венчан на царство. Он стал основателем царской династии Романовых, которая правила Россией больше трёхсот лет.
Михаил Романов был избран царём не потому, что был лучше других, а потому, что устраивал всех. В отличие от иных претендентов Михаил был относительно нейтрален, и многие надеялись, что с его приходом к власти удастся преодолеть Смуту в государстве.
Сюжет для картины «Боярыня Морозова» Василий Иванович Суриков взял из русской истории XVII века. В этот период возникла необходимость реформирования церкви, так как выяснилось, что в русских богослужебных книгах накопилось много искажений. Это произошло потому, что до появления книгопечатания церковные книги переписывались от руки. В них вкрались ошибки и описки. В церковных обрядах также произошли некоторые отклонения от греческих образцов.
В ходе предстоящей реформы предполагалось исправить все неточности.
Реформа церкви была связана с внешнеполитической обстановкой. В планы правительства царя Алексея Михайловича входило объединение православных церквей Украины и балканских стран с Русской Православной Церковью. Для этого нужно было их уравнять в обрядном отношении.
Весной 1653 года патриарх Никон начал реформу церкви. Вскоре были изданы первые постановления по унификации обрядов и установлению единообразия церковной службы. Отныне православные должны были креститься не двумя, а тремя перстами, крестные ходы вокруг храмов совершать по ходу солнца, а не наоборот. Земные поклоны были заменены поясными, для богослужения стали использовать иконы только греческого письма. Изменения коснулись текстов молитв, церковных песнопений, одежды священников. Исправление церковных книг было поручено приезжим грекам и киевским учёным монахам, а за основу были взяты греческие образцы.
В 1870-е годы Илья Ефимович Репин увлёкся исторической темой. Художника привлекали сильные натуры, судьбы которых связаны со значительными историческими событиями. Он написал картину «Царевна Софья Алексеевна через год после заключения её в Новодевичьем монастыре во время казни стрельцов и пытки всей её прислуги в 1698 году», а затем «Иван Грозный и сын его Иван». Последним значительным историческим произведением И. Е. Репина была картина «Запорожцы пишут письмо турецкому султану».
В XVI—XVIII веках существовала Запорожская Сечь. Это была своеобразная «республика» украинского казачества за Днепровскими порогами. Каждый казак был обязан нести военную службу за свой счёт. Суровые условия жизни, связанные с постоянной опасностью, привели к тому, что на Запорожье почти не было семейного населения. Запорожская Сечь долго сохраняла свою независимость. Её героическая борьба против Турции и Крымского ханства подрывала военную мощь этих государств. После подавления Пугачёвского восстания в 1775 году Запорожская Сечь была ликвидирована. Часть запорожцев ушла за Дунай, другие были переселены на Кубань.
В 1906 году известный издатель и книгопродавец И. Н. Кнебель предложил Валентину Александровичу Серову написать картину из Петровской эпохи для затеянной им серии исторических картин для гимназий и начальных школ. Художник согласился. Он увлёкся сложным образом Петра I — великого преобразователя России, основателя и строителя Санкт-Петербурга, жестокого самодержца, перед которым преклонялись одни и которого проклинали другие россияне.
Серов хотел показать зрителям «своего» ужасного Петра, а не того, по словам художника, «слащавого оперного героя и красавца», каким выходил первый русский император из-под кисти большинства живописцев. В результате появилась вовсе не «школьная» картина, а грандиозное полотно, на котором Пётр I показан таким, каким он был в представлении художника.
Картину «Пётр I допрашивает царевича Алексея Петровича в Петергофе» художник Николай Николаевич Ге создал в 1871 году. Незадолго до этого он вернулся из Италии. Впоследствии художник писал: «Десять лет, прожитых в Италии, оказали на меня своё влияние, и я вернулся оттуда совершенным итальянцем, видящим всё в России в новом свете. Я чувствовал во всём и везде влияние и след петровской реформы. Чувство это было так сильно, что я невольно увлёкся Петром и, под влиянием этого увлечения, задумал свою картину: „Пётр I и царевич Алексей"».
В октябре 1724 года император Пётр I простудился, помогая спасать солдат с потерпевшего крушение в Финском заливе бота. Это стало одной из причин резкого обострения давней болезни. Рано утром 28 января 1725 года на 53-м году жизни император скончался. Встал вопрос о наследовании престола.
Долгое время наследником престола считался царевич Алексей. Это был сын Петра от первого брака с Евдокией Фёдоровной Лопухиной. Алексей родился в феврале 1690 года. До восьми лет мальчик воспитывался матерью. Он привык любить и уважать всё то, что любила мать, и не любить того, чего она не любила. Царица Евдокия Фёдоровна не хотела и не могла скрывать своего раздражения против мужа. Она и её приближённые осуждали при Алексее нововведения Петра I и порицали его невнимание к царице. В 1698 году Пётр I заточил царицу Евдокию в Суздальский монастырь.
Картину «Переход Суворова через Альпы» Василий Иванович Суриков закончил в 1899 году. Её появление совпало со столетним юбилеем изображённого на ней события. Сам художник утверждал, что это случайное совпадение.
В конце 1795 года Россия заключила союз с Англией против революционной Франции. Генерал- фельдмаршал А. В. Суворов был поставлен во главе 60-тысячной армии, готовой выступить против Франции. Неожиданная смерть императрицы Екатерины II в ноябре 1796 года отсрочила вмешательство России в войну против Франции. Новый император Павел Петрович стал вводить в русской армии прусские порядки. Великий русский полководец А. В. Суворов, который отрицательно относился к нововведениям Павла, был отправлен в ссылку в своё имение. Первоначально Павел отказался от какого-либо активного участия в делах антифранцузской коалиции. Вскоре ситуация изменилась.
В 1798 году французский генерал Наполеон Бонапарт захватил Ионические острова, Египет, остров Мальту. Магистр Мальтийского ордена бежал, а гроссмейстером Ордена был объявлен Павел. Будучи православным, он взял под своё покровительство Мальтийский рыцарский орден, который был подчинён Папе Римскому.
В конце XIX века Василий Васильевич Верещагин создал серию картин, посвящённую Отечественной войне 1812 года. Серия включает двадцать полотен, в которых показаны эпизоды вторжения в Россию французской армии во главе с Наполеоном и борьбу с нею русского народа.
12 июня 1812 года французская армия без объявления войны переправилась через реку Неман, по которой проходила русская граница, и тремя колоннами устремилась в глубь России. Началась Отечественная война 1812 года. Узнав о вторжении французов, Александр I направил к Наполеону генерала А. Д. Балашова с предложением прекратить военные действия и начать мирные переговоры.
Наполеон принял А. Д. Балашова в Вильно. Он самоуверенно отказался от предложения русского царя. Предвкушая лёгкую победу в войне, французский император спросил Балашова, какая дорога ведёт в Москву. «Ваше величество, этот вопрос меня затрудняет, — отвечал тот, — римляне в подобных случаях говорили, что все дороги ведут в Рим. Поэтому русские считают, что дорогу на Москву выбирают по желанию. Например, шведский король Карл XII шёл через Полтаву». Наполеон сделал вид, что не понял намёка русского генерала.
Иван Константинович Айвазовский говорил, что море — это вся его жизнь. Художника образно называли певцом моря за его возвышенную и поэтическую любовь к бескрайним водным просторам. После окончания Академии художеств Айвазовский некоторое время плавал на кораблях Черноморского флота. Во время своих путешествий он познакомился со многими легендарными флотоводцами: П.С. Нахимовым, В.А. Корниловым, М.П. Лазаревым и другими.
На протяжении всего своего творчества И.К. Айвазовский не раз обращался к изображению исторических битв. Эпизоды морских сражений Русско-шведской войны 1788—1790 годов, Крымской войны, Русско-турецкой войны 1877—1878 годов и других отражены во многих его произведениях. Писал эти полотна художник со знанием дела — он прекрасно знал устройство и конструкцию боевых кораблей. Победы русских моряков восхищали его. С русским флотом он дружил столь тесно (и «взаимно»), что, когда в 1846 году художник отмечал в Феодосии десятилетие своей творческой деятельности, его пришла приветствовать целая эскадра под командованием В. А. Корнилова, будущего героя Крымской войны.
Юность Ильи Ефимовича Репина пришлась на 1860-е годы (он родился в 1844 году) — период, когда в российской жизни заявили о себе самые разнообразные общественные силы. Впоследствии художник создал ряд произведений, героями которых стали революционеры-народники. Наиболее известные среди этих работ — «Сходка», «Отказ от исповеди», «Арест пропагандиста».
В конце 1860 — начале 1870-х годов сложилось несколько близких революционных течений, получивших название народничества. Народники признавали развитие капитализма в России, но считали его упадком, регрессом, выступали против него как фактора, мешавшего осуществлению революции. Народники надеялись, что Россия перейдёт к социализму, минуя капитализм. Основой для такого перехода, по их мнению, была крестьянская община. Интеллигенции в этом процессе народники отводили основную роль. Они полагали, что интеллигенция находится в долгу перед народом, прежде всего перед крестьянством, и должна избавить его от гнёта и эксплуатации. Большинство народников считало политическую борьбу ненужной и даже вредной.
Художник Исаак Израилевич Бродский одним из первых запечатлел на своих полотнах события 1917 года и образ В. И. Ленина. Картина «Выступление В. И. Ленина на митинге рабочих Путиловского завода в мае 1917 года» была написана им в 1929 году. Взявшись за исполнение картины, художник приступил к сбору материалов по теме. По его просьбе были проведены собрания старых путиловцев, помнивших митинг на заводе 20 мая 1917 года и выступление на нём В.И.Ленина. Рассказы рабочих помогли И.И.Бродскому представить себе это событие.
В 1917 году в ходе Февральской революции в Петрограде образовалось два органа власти: Петроградский Совет и Временное правительство. Большинство в Советах весной 1917 года принадлежало меньшевикам и эсерам. Большевиков в Советах было немного, а их влияние невелико. Это произошло потому, что в начале 1917 года партия большевиков была малочисленной (около 20 тысяч) и не пользовалась широкой поддержкой масс. В России было около 10 тысяч большевиков, остальные находились в эмиграции. В Петрограде насчитывалось всего две тысячи большевиков. Приезд В.И.Ленина в Петроград резко изменил ситуацию.
22 июня 1941 года в 3 часа 30 минут фашистская Германия без объявления войны напала на Советский Союз по всей западной границе от Заполярья до Чёрного моря. Началась Великая Отечественная война. Начальный период войны завершился тяжёлым поражением Красной армии. Преимущество немцев было подавляющим. Многим казалось, что Красная армия разгромлена и война близится к концу. Однако в августе—сентябре 1941 года благодаря героическому сопротивлению советских войск наступление фашистской армии стало замедляться.
19 сентября 1941 года немцы вошли в Киев. После утраты этого города теряла стратегический смысл оборона Одессы, которая продолжала сражаться в глубоком немецком тылу. На её захват было брошено 18 гитлеровских дивизий, что значительно превышало силы оборонявшихся. Но все попытки врага взять город с ходу успехов не имели. Защитники Одессы 73 дня сражались в окружении и только 16 октября 1941 года покинули город. Уходящие войска вывезли почти всё военное имущество и тысячи тонн промышленного оборудования. Отдельная приморская армия, защищавшая Одессу, была эвакуирована в Крым.